Debu Letusan Vulkanik Kuno di Mars Mungkin Simpan Petunjuk Kehidupan Asing

DEBU dari letusan gunung berapi kuno di Mars dapat memberikan petunjuk baru dalam pencarian kehidupan asing, menurut sebuah studi terbaru.

Jenis batuan yang baru ditemukan ini tersebar di lokasi pendaratan misi rover Mars yang akan datang, yang dijadwalkan untuk diluncurkan pada tahun 2028.

Dalam studi yang diterbitkan di Journal of Geophysical Research: Planets, para peneliti mempelajari batuan tersebut menggunakan data dari satelit yang mengorbit dan menyimpulkan batuan ini kemungkinan besar berasal dari udara, mungkin sebagai abu vulkanik, miliaran tahun yang lalu. Namun, saat ini belum ditemukan gunung berapi di lokasi tersebut.

Baca juga : Manusia Nyampah di Mars, Para Sejarawan Ingin Jadikan Artefak Berharga

"Tidak ada gunung berapi yang dikenal di lokasi ini, yang berarti debu ini mungkin berasal dari ratusan atau bahkan ribuan kilometer jauhnya," kata penulis utama studi, Emma Harris, seorang mahasiswa doktoral yang mempelajari sejarah geologi Mars di Museum Sejarah Alam di London, dalam sebuah pernyataan. 

"Kemungkinan besar, debu ini berasal dari gunung berapi yang sangat eksplosif yang meluncurkan abu ke atmosfer tinggi dan menempuh jarak jauh sebelum akhirnya jatuh di lokasi ini."

Misteri Gelap

Para ilmuwan berpendapat batuan gelap ini mungkin telah melindungi batuan kaya mineral di bawahnya. Batuan kaya mineral inilah yang berpotensi menyimpan tanda-tanda kehidupan. Namun, sedikit yang diketahui tentang bagaimana batuan permukaan ini terbentuk, kata para peneliti.

Baca juga : Bagaimana Letusan Gunung Berapi Toba Jadi Tersangka Kemacetan Genetik?

Untuk mempelajari lebih lanjut tentang batuan-batuan ini, penulis studi memetakan area seluas 50.000 kilometer persegi menggunakan data dari Context Camera di Mars Reconnaissance Orbiter, sebuah satelit NASA yang telah mencari bukti air purba di Mars sejak 2006.

Batuan gelap ini diduga pernah menutupi seluruh situs tersebut, tetapi kini hanya ditemukan dalam tambalan kecil. Para peneliti mengusulkan ini terjadi karena abu tersebut dipreservasi di area dengan elevasi lebih rendah di dalam kawah impak, di mana abu tersebut bercampur dengan air tanah.

"Penjelasan yang mungkin untuk lokasi batuan ini adalah bahwa air tanah yang naik dari dalam kerak Bumi pernah mengisi bagian bawah kawah impak ini," kata Harris. "Ketika abu jatuh di area-air ini, ia menjadi lebih lengket dan terikat. Sisa abu yang jatuh di batuan sekitarnya mungkin hanya tertiup angin dan tidak pernah terpreservasi."

Baca juga : Kehidupan Tersembunyi di Mars? Studi Baru Menggali Potensi Habitat Mikroba

Tim berharap dapat mempelajari lebih banyak tentang situs ini, yang dikenal sebagai Oxia Planum, setelah misi rover ExoMars Rosalind Franklin tiba tahun 2028. Rover ini tidak dapat melaju di atas batuan gelap karena permukaannya yang terlalu tajam, tetapi temuan studi ini menunjukkan rover tersebut bisa mengakses batuan kaya mineral di pinggiran endapan.

Misi Masa Depan ke Planet Merah

Misi rover Rosalind Franklin telah mengalami penundaan besar, sebagian disebabkan perang di Ukraina. Badan Antariksa Eropa (ESA) memutuskan hubungan dengan mitra sebelumnya, Roscosmos, badan antariksa Rusia, setelah Rusia menginvasi Ukraina pada 2022. Perpecahan ini menyebabkan misi kehilangan jendela peluncurannya pada 2023.

Pada Mei 2024, NASA bergabung dengan ESA untuk menyelesaikan misi ini. NASA adalah mitra asli proyek rover ini ketika dimulai lebih dari 20 tahun yang lalu, namun mundur karena masalah anggaran.

Baca juga : Keajaiban Musim Dingin Mars

Rover ini akan mampu mengebor ke dalam permukaan Mars dan mengumpulkan batuan hingga kedalaman 2 meter, yang kemudian akan dianalisis di laboratorium onboard, menurut ESA.

Para peneliti menargetkan batuan purba untuk analisis mereka karena mereka yakin inilah harapan terbaik untuk menemukan tanda-tanda kehidupan. Penulis studi baru ini mengusulkan bahwa batuan gelap yang dipelajari di sini terbentuk sekitar periode Noachian tengah hingga awal Hesperian.

"Batuan-batuan ini sangat tua, tetapi inilah waktu dalam sejarah Mars yang ingin kita pelajari," kata Harris. "Jika kehidupan pernah ada di Mars, itu sudah sangat lama karena planet ini telah kering dan relatif tidak aktif selama tiga miliar tahun terakhir. Jadi, kami ingin melihat batuan sebelum periode ini untuk mencari jejak air atau kehidupan mikroba." (Space/Z-3)