Usia Cincin Saturnus Lebih Tua dari yang Diperkirakan

CINCIN Saturnus mungkin tidak lebih muda dari dinosaurus seperti yang baru-baru ini disarankan. Hampir sama tuanya dengan planet raksasa itu sendiri, yang berusia miliaran tahun, menurut sebuah studi baru.

Usia cincin Saturnus telah lama menjadi kontroversial. Beberapa peneliti mengira fitur ikonik ini terbentuk bersamaan dengan Saturnus sekitar 4,5 miliar tahun lalu dari puing-puing es yang tertinggal di orbitnya setelah kelahiran tata surya. Lainnya berpendapat cincin tersebut sangat muda, mungkin terbentuk setelah tarikan gravitasi Saturnus merobek komet atau bulan es.

Para ilmuwan berpendapat salah satu cara untuk memecahkan misteri ini adalah dengan memeriksa cincin Saturnus lebih dekat. Seiring waktu, mikrometeorid akan menabrak partikel es terang yang membentuk cincin Saturnus. Tingkat kotoran yang terlihat di cincin tersebut mungkin bisa menjadi tanda usia cincin-cincin itu.

Baca juga : Parade 6 Planet Menghiasi Langit Malam Januari 2025

Ketika pesawat luar angkasa Cassini milik NASA mencapai Saturnus pada 2004, ditemukan bahwa cincin Saturnus tampak relatif terang dan bersih. Analisis selanjutnya menunjukkan cincin Saturnus berusia sekitar 100 juta hingga 400 juta tahun. Sebagai perbandingan, dinosaurus muncul di Bumi sekitar 230 juta tahun yang lalu, menguasai kehidupan di darat hingga sebuah dampak kosmik membawa akhir bencana pada masa pemerintahan mereka sekitar 65 juta tahun yang lalu.

Namun, "ide bahwa cincin Saturnus itu muda tampak sangat aneh dalam konteks sejarah evolusi tata surya yang panjang," kata penulis utama studi, Ryuki Hyodo, seorang ilmuwan planet di Institut Sains Tokyo. "Beberapa juta tahun yang lalu adalah masa dinosaurus di Bumi. Ini akan berarti tata surya sudah terbentuk dengan baik dan relatif stabil."

Sebaliknya, ketika Saturnus terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu, atau pada era yang disebut Late Heavy Bombardment sekitar 4 miliar tahun yang lalu, "tata surya jauh lebih kacau," kata Hyodo. "Banyak benda planet besar masih bermigrasi dan berinteraksi, yang sangat meningkatkan kemungkinan terjadinya sebuah peristiwa signifikan yang dapat menyebabkan terbentuknya cincin Saturnus."

Baca juga : Penemuan Asteroid Trojan Pertama di Saturnus: Misteri Baru Tata Surya Terungkap

Untuk mengungkap usia cincin Saturnus, dalam studi baru ini, Hyodo dan rekan-rekannya mengembangkan model komputer 3D yang mensimulasikan tabrakan antara mikrometeorid dan cincin Saturnus. Tabrakan ini biasanya terjadi pada kecepatan sekitar 108.000 km/jam (67.100 mph), kata mereka.

Para peneliti menemukan bahwa tabrakan cepat ini dapat menghasilkan suhu lebih dari 9.725 derajat Celsius (17.540 derajat Fahrenheit), menyebabkan mikrometeorid menguap. Gas ini kemudian mengembang, mendingin, dan mengembun dalam medan magnet Saturnus, menghasilkan ion bermuatan listrik dan partikel mikroskopis.

Simulasi kemudian menunjukkan partikel bermuatan ini sebagian besar bertabrakan dengan Saturnus, lolos dari tarikan gravitasi planet tersebut, atau tersedot ke atmosfernya. Sangat sedikit materi ini yang tampak mencemari cincin-cincin itu, sehingga cincin tersebut tetap relatif bersih, temuan ilmuwan tersebut.

Baca juga : Misteri Titik Gelap di Enceladus: Petunjuk Baru dalam Pencarian Kehidupan di Luar Bumi  

"Penampilan yang bersih tidak selalu berarti cincin itu muda," kata Hyodo.

Hyodo menekankan studi baru ini tidak membantah hasil Cassini. "Sebaliknya, kami menunjukkan interpretasi kami terhadap data Cassini mungkin salah," katanya.

Berdasarkan tingkat gelap yang rendah yang diperkirakan Hyodo dan rekan-rekannya dialami cincin Saturnus akibat tabrakan mikrometeorid, serta tingkat kontaminasi yang terlihat di cincin tersebut, mereka menyarankan cincin-cincin itu mungkin sangat tua. Proses yang sama juga mungkin mempengaruhi penampilan cincin Uranus dan Neptunus, serta bulan-bulan es di sekitar planet raksasa, kata mereka.

Baca juga : Sering Disebut Kembaran Bumi, Berikut Fakta Menarik dan Perbedaan Planet Venus

"Secara keseluruhan, saya mengatakan bahwa cincin Saturnus kemungkinan sangat tua — sekitar 4,5 miliar hingga 4 miliar tahun," kata Hyodo. "Sebagai seorang ilmuwan planet yang mempelajari pembentukan tata surya, hasil kami terasa lebih alami."

Rekan-rekan Hyodo kini sedang melakukan eksperimen laboratorium untuk mensimulasikan dampak mikrometeorid pada partikel es, berharap dapat mendukung hasil ini.

Selain itu, Hyodo memimpin tim ilmuwan pada beberapa misi eksplorasi planet Jepang, termasuk misi potensial di masa depan yang didedikasikan untuk mempelajari cincin Saturnus lebih dekat. 

"Misi seperti itu akan memungkinkan kami untuk mendekati cincin tersebut pada jarak yang jauh lebih dekat daripada yang dilakukan Cassini, memungkinkan kami untuk mengamati peristiwa tabrakan secara langsung atau mengumpulkan bukti tidak langsung yang dapat memberikan lebih banyak petunjuk tentang usia cincin tersebut," katanya. (Space/Z-3)