Format Baru AFC Ancam Timnas Indonesia U-23 Gagal Tampil di Asian Games 2026

LANGKAH Timnas Indonesia U-23 menuju Asian Games 2026 di Jepang berada di ujung tanduk. Perubahan format kualifikasi yang baru saja disepakati Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) dan Dewan Olimpiade Asia (OCA) menjadi ganjalan utama yang berpotensi memutus tren partisipasi Skuad Garuda di pesta olahraga terbesar Benua Kuning tersebut.

Format anyar itu menetapkan standar yang jauh lebih ketat. Berbeda dengan edisi sebelumnya, slot peserta Asian Games 2026 kini hanya diperuntukkan bagi 16 tim yang berhasil lolos ke putaran final Piala Asia U-23 2026 di Arab Saudi. Kebijakan itu menyaring jumlah kontestan secara drastis, menjadikannya eksklusif bagi elite sepak bola Asia.

Bagi Indonesia, aturan ini menjadi kabar buruk mengingat perjuangan Skuad Garuda yang waktu itu diasuh oleh Gerald Vanenburg sudah terhenti lebih awal. Pada babak kualifikasi Piala Asia U-23 yang digelar 2025 lalu, Garuda Muda hanya mampu finis di peringkat kedua Grup J.

Baca juga : Indonesia vs Vietnam: Gerald Vanenburg Targetkan Garuda Muda Juara Piala AFF U-23 2025

Meski sempat menang telak 5-0 atas Makau, hasil imbang tanpa gol melawan Laos dan kekalahan tipis 0-1 dari Korea Selatan memastikan Indonesia gagal melaju ke putaran final di Arab Saudi.

Jika aturan ini resmi diberlakukan sepenuhnya, Indonesia harus rela menjadi penonton saat dua rival bebuyutannya di Asia Tenggara, Vietnam dan Thailand, melenggang ke Aichi-Nagoya. Kedua negara tersebut menjadi wakil ASEAN yang berhasil mengamankan tempat di Piala Asia U-23 sekaligus mengunci tiket otomatis ke Jepang.

Kondisi serupa juga dialami oleh Singapura. Asosiasi Sepak Bola Singapura (FAS) telah mengonfirmasi absennya tim putra U-22 dan tim putri mereka karena tidak memenuhi kriteria kualifikasi yang divalidasi AFC. Kegagalan menembus turnamen elite kontinental menjadi alasan serupa yang menjegal langkah "Young Lions".

Absennya Indonesia di Asian Games 2026 akan menjadi catatan kelam dalam sejarah sepak bola nasional. Sejak format batasan usia diberlakukan pada 2002, Indonesia tercatat baru dua kali absen, yakni pada edisi 2002 di Busan dan 2010 di Guangzhou.

Kegagalan kali ini terasa lebih menyakitkan mengingat momentum kebangkitan sepak bola Indonesia yang tengah mendapat sorotan positif di kancah internasional. Asian Games 2026 sendiri dijadwalkan berlangsung pada 19 September hingga 4 Oktober mendatang. (The Straits Times/Ndf)