Ilmuwan Temukan Kandidat Hewan Tertua di Bumi dalam Batuan Kuno Kanada

PARA ilmuwan menemukan struktur mikroskopis dalam batuan kuno di Wilayah Barat Laut Kanada yang diduga merupakan jejak kehidupan hewan tertua di Bumi. Temuan ini diperkirakan berasal dari sekitar 890 juta tahun lalu, jauh lebih tua dari bukti fosil hewan yang selama ini telah dikonfirmasi.

Penelitian tersebut dipimpin oleh Elizabeth Turner, ahli geologi yang telah lama meneliti kawasan pegunungan terpencil di wilayah tersebut. Batuan yang dianalisis diyakini terbentuk di lingkungan laut purba, kondisi yang memungkinkan struktur halus tetap terawetkan hingga saat ini.

Struktur Mirip Spons

Melalui analisis irisan tipis batuan, para peneliti menemukan jaringan filamen organik yang kompleks. Struktur ini memiliki kemiripan kuat dengan kerangka internal spons modern organisme sederhana yang termasuk dalam kelompok hewan paling awal.

Baca juga : Logam Tanah Jarang bukan dari Inti Bumi, Studi Terbaru Ungkap Asal-Usul Mengejutkan

Penelitian yang dipublikasikan di Nature (jurnal ilmiah) juga mendapat dukungan dari Joachim Reitner dari Universitas Göttingen. Ia menyebut pola filamen tersebut sangat khas spons dan jarang ditemukan pada organisme lain, meski tidak terlibat langsung dalam studi tersebut.

Lokasi penemuan yang sangat terpencil hanya dapat diakses dengan helikopter menjadi salah satu alasan mengapa bukti serupa belum pernah ditemukan sebelumnya.

Mengisi Celah Evolusi

Jika interpretasi ini terbukti benar, fosil tersebut akan berusia sekitar 350 juta tahun lebih tua dibandingkan fosil spons tertua yang selama ini diakui, yang berasal dari periode Kambrium sekitar 540 juta tahun lalu.

Baca juga : Air Tertua di Bumi Berusia 2,6 Miliar Tahun Ditemukan, Geologis Tegaskan Tidak Layak Minum

Temuan ini juga sejalan dengan studi “jam molekuler” yang memperkirakan kemunculan spons bisa terjadi hingga 1 miliar tahun lalu, meskipun selama ini belum ada bukti fosil yang mendukung perkiraan tersebut.

Menurut Paco Cardenas dari Universitas Uppsala, penemuan ini berpotensi mengubah pemahaman tentang evolusi awal hewan, meski masih membutuhkan verifikasi lebih lanjut.

“Yang paling menarik adalah waktunya. Jika benar, ini akan sangat memperluas pemahaman kita tentang evolusi hewan purba,” ujarnya.

Hidup di Bumi Minim Oksigen

Penelitian ini juga menunjukkan kemungkinan bahwa organisme tersebut hidup pada masa ketika kadar oksigen di Bumi jauh lebih rendah dibandingkan saat ini. Temuan ini menantang asumsi lama bahwa kehidupan hewan memerlukan kadar oksigen tinggi untuk berkembang.

Sejumlah spons modern diketahui mampu bertahan dalam kondisi oksigen rendah, sehingga memperkuat dugaan bahwa hewan purba memiliki kemampuan adaptasi yang lebih besar dari yang diperkirakan.

Turner menambahkan bahwa hewan pada masa itu kemungkinan belum memiliki kerangka keras, sehingga sulit meninggalkan jejak fosil yang jelas. Struktur yang ditemukan ini bisa menjadi bagian dari “bab hilang” dalam sejarah kehidupan, ketika organisme masih sangat sederhana dan hanya meninggalkan jejak samar di batuan. (H-2)