Menang atau Terlempar dari Zona Champions

KEKALAHAN dari Swansea City, akhir pekan lalu, membuat posisi Manchester United sulit. Dalam matchday 27 di Old Trafford, malam nanti, mereka wajib menang atas Sunderland jika masih ingin bertahan di zona Liga Champions.

'Setan Merah' kini berada di peringkat keempat, atau posisi terakhir untuk melaju ke Liga Champions musim depan. Di bawahnya, Southampton, Liverpool, dan Tottenham Hotspur siap mengambil alih tempat United mengingat mereka hanya terpaut masing-masing satu, dua, dan tiga angka.

Juan Mata sadar betul mengenai situasi genting yang kini mengintai posisi timnya. Ia pun menandaskan the Red Devils tak boleh lagi tergelincir kala menghadapi Sunderland untuk tetap menjaga peluang berlaga di kasta tertinggi turnamen klub Eropa musim depan.

"Rival-rival kami tidak menurunkan tempo untuk mengejar posisi kami di klasemen, apalagi persaingan sekarang lebih ketat daripada sebelum tahun baru. Kami tidak boleh tergelincir lagi," tandasnya.

Musim ini, pasukan Louis van Gaal itu belum pernah kalah dalam dua pertandingan beruntun. Meskipun demikian, juru taktik asal Belanda itu harus putar otak ekstra keras, terutama dalam menentukan striker yang akan menjadi ujung tombak malam nanti.

Robin van Persie dilaporkan harus menepi tiga pekan setelah terlihat terpincang-pincang karena cedera tumit kala United ditekuk Swansea 1-2. Absennya mantan bomber Arsenal itu membuka peluang bagi Radamel Falcao untuk kembali ke starting line-up.

Jika dilihat dari spot Sunderland di klasemen sementara di peringkat 16, United tak akan kesulitan untuk mengamankan tiga poin di kandang. Namun, mereka tak boleh melupakan kejadian tahun lalu ketika the Black Cats mencuri kemenangan tipis 1-0 dari 'Theatre of Dreams'.

Itu merupakan kemenangan satu-satunya Sunderland dalam 13 lawatan ke Manchester. Namun, itu sudah cukup untuk menambah tebal kepercayaan diri anak-anak asuh Gus Poyet tersebut untuk kembali mencuri poin di pekan ini. "Mereka memang punya skuat yang lebih kuat, tapi kami akan bermain taktis dan berharap mengulangi kesuksesan seperti tahun lalu," kata gelandang Lee Cattermole.

Situasi tak mengenakkan juga dialami Southampton ketika bertandang ke markas West Bromwich Albion di Hawthorns. Karena hanya mengemas satu kemenangan dalam empat laga terakhir Liga Primer, pelatih Ronald Koeman dituntut untuk segera memotivasi tim agar segera bangkit.

Setelah kalah kontroversial dari Liverpool, akhir pekan lalu, Koeman tidak menampik bahwa dua laga selanjutnya menjadi krusial bagi perjalanan mereka memperebutkan tiket terakhir ke Liga Champions musim depan.

Setelah menghadapi the Baggies, Soouthamton akan menjamu Crystal Palace di St Mary. Juru taktik asal Belanda itu ingin pasukannya tidak menyia-nyiakan peluang dan mengamankan enam poin dalam dua pertandingan tersebut sehingga bertahan di papan atas. (AFP/AP/Ash/R-1)