Macan Asia masih Meragukan

KOREA Selatan merupakan salah satu tim langganan di pentas Piala Dunia. Negara yang mendapat julukan ‘Macan Asia’ tersebut sudah berpartisipasi di Piala Dunia sejak 1954.

Sayangnya, pada setiap partisipasi, Korsel lebih sering terhenti pada babak penyisihan grup. Prestasi terbaik yang diraih ‘Negeri Ginseng’ tersebut ialah menduduki empat besar alias menjadi semifinalis pada edisi Piala Dunia 2002 saat menjadi tuan rumah bersama dengan Jepang.

Sejak itu Korsel hanya mampu bertahan pada fase grup hingga Piala Dunia Brasil 2014. Kala itu Taegeuk Warriors kalah saing dari para penantang Grup H yang dihuni Belgia, Aljazair, dan Rusia dengan hanya menduduki posisi juru kunci klasemen.

Pencapaian selama tampil di putaran final Piala Dunia membuat Korsel dinilai tidak akan mampu berbuat banyak di Rusia 2018. Terlebih, di babak penyisihan, Son Heung-min dan kawan-kawan harus bersaing dengan tim-tim kuat, yaitu Jerman, Meksiko, dan Swedia di Grup F.

Penilaian tersebut tidak sepenuhnya salah. Selain Korsel jatuh bangun di kualifikasi zona Asia, kampanye mereka dalam menghadapi Piala Dunia 2018 kali ini pun tampaknya masih meragukan.

Korsel lolos ke putaran final dengan status runner-up Grup A dengan meraih 15 poin, hasil torehan 4 kemenangan dan 3 hasil imbang. Mereka tertinggal tujuh poin dari Iran yang lolos sebagai juara grup.

Setelah melihat perkembangan yang tidak menggembirakan, Federasi Sepak Bola Korea Selatan (KFA) mencari terobosan baru dengan mengganti pelatih Uli Stielike dengan Shin Tae-yong pada Juni 2017. Namun, di bawah asuhan mantan pelatih timnas U-20 dan U-23 tersebut, Taegeuk Warriors belum memperlihatkan peningkatan performa yang signifikan.

Strategi baru yang diterapkan Tae-yong dengan formasi 3-4-3 masih belum ampuh mendongkrak performa tim. Dengan menggunakan formasi tersebut, Son Heung-min dan kolega justru menelan kekalahan di dua laga uji coba melawan Irlandia Utara dengan skor 1-2 dan Polandia dengan skor 2-3.

Namun, saat melawan Honduras, awal pekan ini, Korsel mulai menunjukkan permainan positif dengan meraih kemenangan 2-0. Dua gol Korsel disumbang Heung-min dan Moon Seon-min.

Pemanggilan pemain
Menjelang satu bulan sebelum Piala Dunia dimulai pada 15 Juni, Tae-yong mengumumkan 28 pemain yang termasuk tim inti skuat ‘Macan Asia’. Jumlah tersebut masih akan dikerucutkan menjadi 23 pemain yang akan ia tentukan pada 4 Juni.

Di antara nama-nama yang dipanggil, empat di antaranya merupakan pemain Jeonbuk Hyundai Motors, tim yang menjuarai K League 1 2018, kompetisi strata teratas di ‘Negeri Ginseng’ tersebut. Mereka ialah Kim Jin-su, Kim Shin-wook, Lee Jae-sung, dan Lee Yong.