Kesempatan Ringankan Beban

TEKANAN berat harus dipikul pelatih Arsenal, Arsene Wenger, seusai kegagalan memalukan di babak 16 besar Liga Champions. Kekalahan 2-10 di dua laga melawan Bayern Muenchen membuat masa depan Wenger bersama the Gunners menjadi pertanyaan. Untuk meringankan beban berat yang ada, Wenger butuh kemenangan meyakinkan dalam penampilan pertama Arsenal setelah kegagalan di Liga Champions. Kesempatan itu terbuka lebar saat Theo Walcott dan kawan-kawan menjamu klub semiprofesional Lincoln City FC dalam perempat final Piala FA dini hari nanti.

Di atas kertas, the Gunners bisa meraih kemenangan. Terlebih mereka bertindak sebagai tuan rumah di Emirates Stadium. "Tugas kami meningkatkan performa. Kami harus meringankan tekanan untuknya dan bermain sebaik mungkin," tutur Walcott. Kepercayaan publik London Utara terhadap Wenger kini dalam titik terendah. Tidak sedikit pendukung Arsenal yang mulai meminta pelatih berusia 67 tahun itu segera menanggalkan jabatan.

Bahkan, fan Arsenal merencanakan aksi protes lanjutan di Stadion Emirates dalam laga nanti. Meski demikian, Wenger memastikan dirinya masih berkomitmen penuh terhadap Arsenal. "Saya telah bekerja 20 tahun. Ketika kami kalah, saya mengerti mengapa mereka tidak senang. Saya tidak ingin menghakimi mereka yang melakukan protes. Saya tidak bekerja untuk itu. Saya bekerja untuk klub ini dengan komitmen penuh," tegasnya. Namun, Lincoln City tidak dapat sepenuhnya dipandang sebelah mata.

Tim asuhan Danny Cowley itu menjadi tim pertama nonliga yang mencapai babak delapan besar Piala FA dalam 103 tahun terakhir. "Tekanan ada di Arsenal. Kami hanya akan fokus terhadap apa yang harus dilakukan. Jika kami mendapat hasil bagus, ini akan menjadi kejutan terbesar dalam sejarah dunia," tutur Cowley.

Rotasi pemain
Manchester City akan mulai memasuki periode sulit dan krusial musim ini. Setelah menyambangi kandang Middlesbrough di Riverside Stadium dalam ajang perempat final Piala FA malam ini, Manchester City akan melakoni leg kedua babak 16 besar Liga Champions melawan AS Monaco dan setelah itu Liverpool di pentas domestik. Padatnya jadwal membuat pelatih Manchester City Josep Guardiola pusing untuk menentukan komposisi tim yang tepat dalam tiga laga tersebut. Jika ada kesalahan sedikit saja, peluang meraih gelar musim ini dapat terbuang sia-sia.

Untuk menghadapi Middlesbrough, Guardiola dipastikan akan melakukan rotasi pemain. Posisi penyerang utama amat mungkin akan diisi Kelechi Iheanacho untuk memberikan waktu striker utama Sergio Aguero waktu istirahat. "Kami punya beberapa pertandingan ketika kami membutuhkan semua pemain. Namun, pertandingan ini (melawan Middlesbrough) akan berjalan sulit. Mereka sudah beristirahat seminggu lebih banyak daripada kami," tutur gelandang Manchester City Yaya Toure.

Kekhawatiran Toure bukan tanpa alasan. Apalagi, Middlesbrough pernah menyingkirkan Manchester City pada babak keempat Piala FA dua musim lalu dengan kemenangan 2-0 di Stadion Etihad, kandang Manchester City. (AFP/Goal/ESPN/R-2)