Conte Sambut Boxing Day

TIDAK ada kata istirahat dalam kamus sepak bola Inggris. Ketika sebagian besar masyarakat dunia menikmati Boxing Day (perayaan satu hari setelah Natal) bersama keluarga, Liga Primer terus berputar demi mempertahankan tradisi yang sudah berlangsung lebih dari 150 tahun lalu itu. Salah satunya saat Chelsea menjamu Bournemouth di Stamford Bridge, malam nanti.

Itu akan menjadi pengalaman pertama bagi pelatih Antonio Conte yang baru berjibaku di sepak bola Inggris, awal musim ini. Kendati tidak bisa menghabiskan hari yang spesial bersama keluarga untuk pertama kalinya, eks juru taktik tim nasional Italia itu mengaku antusias dalam menghadapi laga pekan ke-18 mereka tersebut. "Ini pengalaman pertama saya dan keluarga untuk bekerja, bermain sepak bola (di saat seperti ini)," ujar Conte.

"Saya harap ini akan menjadi pengalaman yang luar biasa. Atmosfer yang kami temukan di periode seperti ini sangat sulit ditemukan di periode yang lain. Ini luar biasa," lanjutnya. Sejauh ini Chelsea mampu tampil konsisten sehingga dapat memetik 11 kemenangan beruntun untuk yang pertama kalinya dalam sejarah. The Blues pun mengukuhkan posisi mereka di puncak klasemen sementara dengan koleksi 43 poin, selisih enam angka dari Liverpool di posisi kedua.

Sayangnya, skuat besutan Conte tersebut dipastikan akan pincang dengan absennya dua pemain andalan mereka, Diego Costa dan N'Golo Kante, yang menepi akibat koleksi lima kartu kuning. Di sisi lain, pengalaman bertanding pada Boxing Day juga akan menjadi yang pertama bagi pelatih Manchester City, Pep Guardiola. The Citizens pun percaya diri saat melawat ke markas Hull City setelah pekan lalu sukses mengalahkan Arsenal 2-1.

"Ini tahun pertama saya di sini dan orang-orang mengatakan saat Natal, Anda justru harus fokus karena di rumah Anda merayakannya dengan makan malam dan makan siang, sedangkan kami harus bersiap menghadapi pertandingan," ujar mantan juru taktik Bayern Muenchen itu.

Bangkit
Ambisi manajer Arsenal Arsene Wenger meraih gelar Liga Primer sedang berada dalam fase terburuk musim ini. Tim 'Meriam London' terlempar ke posisi keempat klasemen sementara (34 poin) akibat menelan dua kekalahan beruntun, yakni kontra Everton dan Manchester City. Namun, kunjungan West Bromwich Albion ke Emirates Stadium, malam nanti, memberikan kesempatan bagi the Gunners untuk bangkit kembali ke jalur kemenangan. Dari lima kali bertemu, Arsenal menyapu bersih empat laga.

Jika kembali tergelincir, Manchester United yang kini bertengger di posisi keenam dengan 30 poin bisa memperkecil jarak. Skuat besutan Jose Mourinho hanya akan menjamu tim papan bawah Sunderland dengan tekad melanjutkan rentetan tanpa kekalahan dalam delapan pertandingan terakhir, empat laga di antaranya mereka menang.

"Saya selalu menyukai Boxing Day karena bisa memberikan kebahagiaan kepada para pecinta sepak bola saat hampir tidak ada negara yang liganya berlangsung di penghujung tahun ini," tandas Mourinho. Penyerang legendaris Zlatan Ibrahimovic kembali menjadi andalan 'Setan Merah' karena sejauh ini ia tampil positif dengan membukukan 11 gol di Liga Primer. (AFP/R-4)