Strategi Pembakaran Terkendali di California: Melindungi Hutan dari Kebakaran Besar

HUTAN di utara California, sekelompok orang menjalankan tindakan pembakaran terkendali untuk mempersiapkan hutan dalam menghadapi potensi kebakaran di masa depan. Operasi ini, yang merupakan bagian dari tren pembakaran terkendali yang semakin meningkat, bertujuan untuk mengurangi bahan bakar yang dapat memicu kebakaran alam di tengah meningkatnya dampak perubahan iklim.

"Melawan api dengan api adalah metode terbaik," kata Portia Halbert, ilmuwan lingkungan senior dengan Taman Negara Bagian California, yang mengawasi pembakaran tersebut. "Bukan masalah kapan, tapi kapan itu terjadi: suatu saat pasti terjadi. Jadi, kami ingin melakukan pembakaran ini ketika risiko tidak begitu tinggi, sehingga tidak merugikan rumah dan mengancam jiwa serta harta benda."

Sebelum memulai pembakaran terkendali, tanah dipersiapkan dengan membentuk garis batas menggunakan sekop. Ranting dan semak yang terlalu dekat dengan pohon dewasa dihilangkan, dan selang air dipasang untuk mencegah api agar tidak meluas tanpa kendali. Konsepnya adalah mendorong api agar hanya mengonsumsi lantai hutan, tanpa merambat ke pohon oak dan redwood yang menjulang tinggi di atasnya.

Baca juga: Kebakaran Hutan di California Memicu Evakuasi 4.000 Orang

Dengan kebakaran alam yang kemungkinan terjadi di masa depan, pembakaran tersebut memastikan jumlah bahan bakar lebih sedikit, sehingga api akan membakar dengan suhu yang lebih rendah dan perlahan, tanpa merambat ke bagian atas pohon.

Setelah sekitar 20 tahun mengalami kekeringan dan di tengah perubahan iklim yang membuat daerah semakin kering, California telah menghadapi serangkaian kebakaran besar dalam dekade terakhir. Kebakaran ini menghancurkan jutaan hektar hutan, menewaskan lebih dari 200 orang, dan menyebabkan kerugian finansial yang signifikan.

Baca juga: Sekolah Inovatif di Texas: Mendukung Pendidikan bagi Siswi Hamil dan Ibu Muda

Dampak dan biaya kebakaran besar tersebut mendorong pemahaman bahwa kebijakan lama California, yaitu memadamkan kebakaran sesegera mungkin, tidak efektif dan bahkan kontraproduktif. Dengan upaya pemadaman yang terlalu agresif, hutan-hutan berubah menjadi tempat yang penuh dengan bahan bakar yang dapat menyebabkan kebakaran yang meluas dan sulit dikendalikan.

Manajer hutan sekarang menyadari apa yang telah diketahui suku asli Amerika selama bertahun-tahun — pembakaran terkendali adalah kunci untuk pengelolaan hutan yang berhasil. Sebanyak 20 organisasi berbeda saat ini berupaya membakar total 160.000 hektar setiap tahunnya pada 2025. Namun, menurut Jared Childress dari Central Coast Prescribed Burn Association, yang terlibat dalam pembakaran terkendali di Santa Cruz, jumlah tersebut masih jauh dari cukup.

"Kita perlu meningkatkannya," katanya. "Kita perlu melakukan pembakaran seperti ini, di seluruh California, sepanjang musim gugur, sepanjang musim dingin, sepanjang musim semi, bahkan di awal musim panas. Kita masih jauh dari tingkat yang kita butuhkan, baik secara ekologis maupun dalam mengubah dinamika kebakaran hutan."

Saat ini, jendela waktu yang diberikan oleh otoritas untuk operasi semacam ini masih sangat terbatas. Rasa khawatir untuk sepenuhnya mempraktikkan tindakan ini mungkin berasal dari risiko yang dirasakan. Meskipun sebagian besar pembakaran terkendali berjalan tanpa kendala, terkadang terjadi kesalahan — seperti yang terjadi di New Mexico pada musim gugur 2022 yang akhirnya menghancurkan ratusan rumah.

Lenya Quinn-Davidson, seorang spesialis kebakaran terkendali di University of California, mengatakan bahwa ini adalah area yang bersifat khusus. "Pembakaran terkendali adalah praktik yang sangat seni dan berpikir," katanya kepada AFP. "Jadi bukan jenis hal di mana Anda dapat hanya menyewa seseorang dan kemudian mereka bisa datang dan langsung memulai pembakaran terkendali, Anda benar-benar harus memiliki banyak pelatihan dan pengalaman."

Meskipun demikian, jumlah lahan yang terbakar setiap tahunnya harus meningkat secara dramatis, jika kebakaran hutan yang menghancurkan yang telah melanda sebagian California dan negara-negara bagian barat lainnya dalam beberapa tahun terakhir ini ingin dihindari.

"Telah ada beberapa rekonstruksi sejarah dari rezim kebakaran dan sebelum penyelesaian Eropa, (menunjukkan) dari empat hingga 11 juta hektar terbakar setiap tahun" di California, kata Quinn-Davidson. Dibandingkan dengan itu, "landskap kita lapar akan api."

Di hutan di luar Santa Cruz, mahasiswa ekologi Ian Cook adalah salah satu dari mereka yang belajar bagaimana menggunakan alat yang sangat kuat ini dengan baik, bekerja pada laporan cuaca untuk membantu tim memahami bagaimana api akan bergerak ketika dinyalakan.

Baginya, ini adalah upaya kolaboratif besar yang diperlukan untuk mengatasi masalah ini dan untuk mencoba mencegah kebakaran besar yang merusak selama bertahun-tahun.

"Kita harus bekerja sama," katanya. "Karena ini adalah masalah yang memengaruhi kita semua." (AFP/Z-3)