ALI lahir di Louisville, Kentucky,
Amerika Serikat. Namanya mengikuti nama ayahnya, Cassius Marcellus Clay
Sr. Clay mengubah namanya Muhammad Ali setelah bergabung dengan Nation
of Islam dan akhirnya memeluk Islam Sunni pada 1975.
Pada usia 12
tahun, Clay Jr melapor kepada polisi, Joe Martin, karena sepeda BMX
barunya dicuri orang. Joe Martin, yang juga seorang pelatih tinju di
Louisville, mengajari Clay kecil cara bertinju agar dapat menghajar si
pencuri sepeda. Clay kecil sangat antusias berlatih tinju di bawah
bimbingan Martin.
Pada 1960, Clay meraih medali emas kelas berat
ringan Olimpiade 1960 di Roma, Italia. Kemudian pada 29 Oktober 1960, ia
melakoni debutnya di ring profesional. Ia bertarung melawan Tunney
Hunsaker dan menang angka pada ronde keenam.